Cette activité entraîne ainsi d'une part la "sanctuarisation" de vastes espaces, où la présence humaine est limitée et où l'activité se borne à mettre en oeuvre des procédés naturels, et d'autre part la création d'un milieu humide doté d'un gradient de salinité et géré à contre cycle.

L'activité est de ce fait à l'origine d'un écosystème original, particulièrement riche et divers, dont elle est réciproquement tributaire, car de la qualité du milieu dépendent la quantité et la qualité du sel produit. Il est donc entretenu avec soin par les saliniers, véritables "agriculteurs du littoral".

Entre saliculture et littoral, la symbiose est totale.

 Un enjeu important mais une situation fragile

Sur le littoral méditerranéen, ce sont des dizaines de kilomètres de côtes et des dizaines de milliers d'hectares de zones humides qui sont ainsi protégées et inscrites dans un processus de développement durable.

Mais cette situation ne va pas de soi :

- les salins de mer sont soumis à une pression économique croissante, conséquence d'un contexte général de surcapacité de production et d'internationalisation accrue des échanges. [Dans cette compétition, la saliculture française est pénalisée par des conditions climatiques (ensoleillement, pluviométrie) limites, qui lui confèrent un caractère aléatoire et pèsent sur la qualité et les coûts. Avec la simplification et la baisse des coûts du transport, la proximité des marchés n'est plus la contrepartie déterminante qu'elle a pu être dans le passé.]

- en raison de son implantation sur des côtes basses, la saliculture est particulièrement vulnérable à l'érosion du littoral et aux risques de pollution marine : la défense du bord de mer est impérative, mais les charges financières correspondantes qui incombent aux saliculteurs sont de plus en plus élevées.

- de façon plus inattendue, au moins en première analyse, la qualité et la rareté des espaces concernés entraînent une pression sociale croissante au fur et à mesure que les populations et les élus prennent conscience de la valeur d’utilité sociale qui s’y attache, sous la forme notamment de revendications d'ingérence dans la gestion, de libre accès, voire d'appropriation autoritaire. Les associations de protection de la nature par exemple cherchent à mettre les salins sous surveillance active, sans souci apparent du paradoxe qui consiste à prendre le risque de contrecarrer ainsi l'activité qui est précisément à l'origine de la présence des habitats et des espèces protégées concernées. Si l'on n'y prend garde, l'écologisme pourrait bien venir à bout de l'écologie !

 Une ambition pour tous

Pour les producteurs de sel de mer, s'adapter à la concurrence et répondre aux menaces est, comme dans toute entreprise, un impératif économique. C'est aussi, dans ce cas, protéger l'environnement. Car l'arrêt de la circulation des eaux dans un salin induit une perte très rapide de sa richesse biologique. Le meilleur moyen de garantir à long terme la permanence de cette circulation n'est pas d'en faire une "attraction" subventionnée, mais d'en assurer la viabilité économique.

Chacun peut et doit soutenir cette ambition : les pouvoirs publics bien entendu qui, parce qu'ils sont dorénavant passés d'une logique de développement à une logique de protection des côtes, doivent désormais prendre acte de l'exemplarité de la saliculture en lui accordant sa juste place dans l'aménagement du littoral et en lui venant en appui, notamment par la prise en charge financière de certaines actions qui bénéficient à la collectivité, par exemple la défense du rivage, mais aussi chacun d'entre nous en consommant du sel de mer du littoral méditerranéen, car cela constitue non seulement un plaisir gustatif, mais aussi une bonne action en faveur d'un capital environnemental, qui sans les salins n'existerait plus de nos jours.

 Un engagement du groupe Salins 

Avec le Groupe Salins, la côte méditerranéenne dispose d'un grand opérateur salinier qui s'engage résolument pour préserver cette activité tout en promouvant une gestion dynamique de l'environnement et en répondant aux autres attentes sociétales actuelles (sécurité au travail, sécurité alimentaire, authenticité, transparence, ...).

Chez Salins, les objectifs de performance environnementale ont la même importance que les objectifs de production. Un service de gestion des espaces naturels s'occupe exclusivement de connaître et de maîtriser les interactions avec la faune et la flore des salins et de promouvoir les solutions les plus efficaces. Comme en témoigne la richesse des zones dont il a la charge, le groupe Salins est depuis très longtemps un conservatoire du ... littoral vivant.